不用橡膠的輪胎？

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　　如果你有幸在今年秋季參觀位于美國馬薩諸塞州的波士頓科學博物館，在一場名為"環保型輪胎創造"的展覽中，就會看到由日本橫濱橡膠株式會社（以下簡稱橫濱橡膠）開發的"橘油"配方輪胎"BluEarth-1".能夠入選這項展覽，橫濱橡膠（中國）有限公司董事長辛島紀男頗覺自豪。

　　合成橡膠是一項偉大發明，正因為有了這個發明，世界才出現各種橡膠產品，讓生活更加便利、舒適，輪胎便是其中之一。但作為一家以橡膠命名的公司，橫濱橡膠卻在致力于這樣的研發：如何在制造輪胎等產品時盡量不使用合成橡膠。橫濱橡膠的科研人員正在致力于將來自自然界的天然植物比如棉花、蒲公英作為配方，加入到天然橡膠中，以取代其中的化學原材料，以此降低資源消耗，并提高輪胎性能。這是一場以"環保"為名的革命。成立已經94 年的橫濱橡膠以橡膠高分子化學起步，目前是全球知名的綜合橡膠制造商。除輪胎外，橫濱橡膠生產從大型設備輸送帶、膠管到高爾夫關聯用品等一系列橡膠產品。到2011 年第三季度止，橫濱橡膠收入為2,582 億日元，在經歷了日本大地震后，銷售額比去年同期增長8.4%,而且以日本國內市場為主的輪胎銷售有所增長，實現了199 億日元的增收。

　　在全球輪胎市場，橫濱橡膠是全球第七大輪胎制造商，在高端汽車市場，橫濱橡膠的輪胎品牌YOKOHAMA（優科豪馬）是高性能輪胎的代表。除日本本土廠商，保時捷、蓮花、梅賽德斯奔馳等高端車型均選擇橫濱橡膠作為配套廠商。而在環保輪胎研發上，橫濱橡膠也是獨辟蹊徑。

　　對于環保型輪胎，目前各國沒有統一的標準和定義。但一般來說，所謂的環保型輪胎，需要降低輪胎滾動時的阻力，從而使燃油消耗有所改善。但是技術的難點卻在于，滾動阻力與濕地抓地力是兩個相斥的概念，一般來說，在降低滾動阻力的同時，濕地抓地力會有所下降，從而影響汽車制動。而要達到這兩個力的平衡，需要技術來實現。

　　在找到"橘油"這種替代品之前，橫濱橡膠的研發人員曾經嘗試從大自然中尋找各種各樣的原材料實驗。"最初的想法也很簡單，就是要盡量利用天然資源，減少石油系原料的消耗。"辛島紀男回憶。

　　實際上在輪胎生產過程中，為使其性能達到最優需要加入各種添加劑，比如油脂。橫濱橡膠的研究發現，如果添加劑中加入適當的化學元素與天然橡膠配合，會產生很好的效果。但究竟何種物質與橡膠達到某種效果，卻是一個需要大量實驗的過程。

　　為了找到這種物質，橫濱橡膠的化學家嘗試過各種物質，甚至用泥巴與天然橡膠混合。而在大量實驗中，他們發現，與天然橡膠比較容易配合好的還是需要來自自然界的天然材料。

　　其實橘皮上面有很多種不同的成分，這些成分就包括橘皮上的油脂，將這種油脂提取出來，研發人員發現，它的化學分子式和天然橡膠的化學分子結合會產生化學反應。而將橘油作為配方加入輪胎，對具有不同特性材料的化學反應進行控制，找出兩種性能的"黃金比",將行駛時輪胎的發熱控制在最小限度，降低滾動阻力，從而抑制燃料的消耗，并使輪胎性能在低油耗、濕地抓地力以及耐磨性上得到提升。

　　很多柑橘類水果都可提供這種油脂，比如橙子、橘子、檸檬，而之所以選擇橘皮是因為它最容易獲得。橫濱橡膠的橘皮來自巴西，那里是全球最大的橙汁生產基地，而現在，大量原本丟棄的橘皮被出口到日本，成為制造高性能輪胎的原料之一。

　　此前，"橘油"配方輪胎只是在一些賽車比賽中使用，比如FIA 世界房車錦標賽（WTCC）和中國房車錦標賽（CTCC）等國內外賽事。2011 年4 月份，橘油配方輪胎已經在中國上市。在橫濱橡膠的規劃中，未來產品都會使用橘油配方技術。目前環保產品占到橫濱橡膠所有產品的40%,而未來的目標是所有產品都要達到環保。

　　雖然使用橘油之后，輪胎制造成本有一定上升，但在辛島紀男看來，環保型輪胎是未來發展的趨勢，而橫濱橡膠必須適應這個潮流。

　　實際上，橫濱橡膠也在借環保型輪胎覬覦新能源汽車市場的機會。"新能源汽車就是為了降低油耗，而降低油耗要求輪胎滾動阻力一定要小，一般來說電動車靠電池來行駛，如果我們的輪胎滾動阻力相差10%,汽車行駛的距離真的可以差到10%."這是辛島紀男眼中橫濱橡膠的優勢。"也許有一天，可能我們的名字還叫橫濱橡膠，但我們已經不生產橡膠產品，這不是沒有可能的。"（作者Blog: http://www.forbeschina.com/column/huyuan）